В конце XIX века (1883—1889 гг.), когда термодинамика, машиностроение и металлургия достигли достаточного уровня, шведский инженер и изобретатель Карл Густав Патрик де Лаваль и английский инженер и промышленник Чарлз Алджернон Парсонс независимо друг от друга создали промышленно пригодные паровые турбины.

В 1884 году Ч.А. Парсонс получил патент на многоступенчатую реактивную паровую турбину,которую он изобрел специально для приведения в действие электрогенератора, тоже собственной конструкции.

Паровые турбины оказались очень удобными двигателями для привода ротативных механизмов (генераторов электрического тока, насосов, воздуходувок) и судовых винтов. Они были более быстроходные, компактные, лёгкие, экономичные и уравновешенные, чем их предшественницы - поршневые паровые машины.

Дальнейшее развитие машин шло чрезвычайно быстро как в направлении повышения единичной мощности, так и по пути создания специализированных паровых турбин.