Это первое судно, достигшее Северного полюса в надводном плавании.

Юрий Кучиев, капитан «Арктики»

Ледокол был заложен 3 июля 1971 года на Балтийском заводе в Ленинграде. Спуск на воду произведен 26 декабря 1972 года. Приём в эксплуатацию и подъём государственного флага на ледоколе — 25 апреля 1975 года. Выведен из эксплуатации в 2008 году. Ледоколы типа «Арктика» (проект 10520) это самый массовый проект атомных ледоколов: к ним относятся шесть построенных в СССР и России атомных ледоколов из десяти.

В настоящее время проект «Арктика» планируется заменить на серию атомных двухосадочных ледоколов типа ЛК-60Я (проект 22220) — новый тип российских атомных ледоколов. Название расшифровывается как ЛедоКол, мощностью 60 МВт, с ядерной силовой установкой. В конце 2012 года Балтийский завод начал постройку головного корабля этой серии.